Cientistas lunares ficaram chocados e consternados no mês passado quando a NASA anunciou que estava cancelando o trabalho em seu rover lunar, VIPER. O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover tinha a intenção de procurar evidências de água no polo sul da lua, mas a NASA disse que teve que cancelar o projeto devido ao aumento dos custos.
Esta semana, uma carta aberta ao Congresso chamado de cancelamento da missão “sem precedentes e indefensável”, e questionou a afirmação da NASA de que o cancelamento da missão não afetaria os planos de enviar humanos à lua. Cientistas argumentaram que a missão era fundamental para entender a presença de água na lua, que é um recurso essencial para a exploração humana, bem como uma questão de interesse científico.
Agora, no entanto, a missão VIPER pode ter a chance de prosseguir em uma forma diferente. A Intuitive Machines, a empresa que lançou uma missão de pouso lunar semi-bem-sucedida no início deste ano, diz que está interessada em assumir a missão do rover e lançá-la usando seu próprio módulo de pouso.
“Nossa posição é que a ciência VIPER é importante para os cientistas lunares e para o futuro do programa Artemis, e é muito importante em termos de prospecção de voláteis e gelo de água arrastado no solo”, disse Steve Altemus, presidente-executivo da Intuitive Machines, conforme relatado por Notícias Espaciais.
A NASA tem interesse demonstrado em entregar a missão VIPER a um parceiro comercial, o que certamente seria preferível a todo o trabalho que foi feito no rover até agora ser desperdiçado. Altemus disse que sua empresa estava analisando quais seriam os custos para terminar o trabalho no rover, e que estava trabalhando com outros parceiros, como empresas ou universidades. Ele não especificou quais outras organizações estavam envolvidas.
Se a Intuitive Machines assumisse o VIPER, ela poderia usar seu módulo de pouso Nova-D para levá-lo à lua, já que o Nova-D ainda está em desenvolvimento, mas tem uma capacidade de peso maior do que o módulo de pouso Nova-C que pousou na lua no início deste ano. A data de lançamento planejada para a missão seria o final de 2027, e notícias da NASA sobre o futuro da missão são esperadas para o mês que vem.
