Quando se trata de discussões sobre áudio digital, você rapidamente se depara com uma sopa de letrinhas de siglas: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD e assim por diante. É praticamente infinito.
Você pensaria que com tantos tipos de arquivo de áudio digital, não precisaríamos de mais um. No entanto, há mais um arquivo de áudio digital que você precisa conhecer. Ele se chama MQA.
As alegações sobre o MQA são impressionantes. É um formato de áudio que pode ser baixado, transmitido ou até mesmo reproduzido de um CD, e ainda assim é supostamente capaz de fornecer áudio de alta resolução de um arquivo que é menos da metade do tamanho de outros formatos. Seu criador também diz que quando você ouve o MQA, você está recebendo exatamente o que o artista pretendia porque, uma vez que um arquivo de áudio MQA sai do estúdio, ele nunca mais é tocado pela gravadora do artista, um serviço de streaming ou qualquer outro terceiro.
Ele pode realmente fazer isso? Como você pode ouvir MQA por si mesmo? E por que Neil Young está tão bravo com MQA que ele retirou seu catálogo inteiro do Tidal em protesto? Nós cobriremos tudo isso e muito mais, mas esteja preparado para uma aventura — a história do MQA é complicada.
O que é MQA?
MQA significa Master Quality Authenticated e é o nome de um formato de áudio e uma coleção de tecnologias licenciadas para trabalhar com esse formato. É também, de forma um tanto confusa, o nome da empresa que originalmente desenvolveu e licenciou essas tecnologias. Essa empresa foi fundada por Bob Stuart — a mesma pessoa que fundou a empresa de áudio do Reino Unido Meridiano Áudio e inventou o MLP, a tecnologia de áudio sem perdas no coração do áudio DVD e Blu-ray — mas todos os seus ativos foram adquiridos recentemente pela Lenbrook, a proprietária canadense da Bluesound, NAD e PSB Speakers. Como a aquisição ainda é muito nova e muitos detalhes sobre como o lado comercial da MQA evoluirá ao longo do tempo ainda são desconhecidos, este explicador ainda se refere a Bob Stuart e à MQA (a antiga empresa) como as principais fontes de informações sobre a MQA. Atualizaremos este artigo à medida que esses detalhes surgirem.
Por enquanto, vamos nos concentrar no MQA, a tecnologia de áudio.
O formato de áudio MQA tem vários elementos que fazem seus criadores acreditarem que ele é único:
- Durante a criação de um arquivo MQA, filtragem e processamento são aplicados para corrigir um problema que pode acontecer com qualquer áudio digital, conhecido como mancha no domínio do tempo. O MQA chama isso de “desfocagem”.
- Os arquivos têm aproximadamente o mesmo tamanho de um arquivo FLAC sem perdas e com qualidade de CD, mas Stuart afirma que, por meio de um processo chamado origami musical, ele pode fornecer qualidade de som comparável a um arquivo FLAC sem perdas de alta resolução muito maior — se a fonte em si for de alta resolução.
- Um arquivo MQA (ou fluxo) possui um tipo de impressão digital. Quando o arquivo é recebido e processado por um equipamento de áudio compatível, essa impressão digital atua como um tipo de autenticação, permitindo que os ouvintes saibam que estão ouvindo a mesma versão que o artista ou engenheiro criou no estúdio. Discutiremos por que isso pode ser importante para você mais tarde.
- A MQA permite apenas que dispositivos licenciados e aprovados pela MQA decodifiquem completamente as faixas MQA. Stuart diz que é uma etapa necessária para abordar as diferenças de processamento entre vários conversores digital-analógicos (DACs).
O que torna um arquivo de áudio ‘autêntico’?
Sua primeira reação à noção de arquivos de áudio autenticados pode ser revirar os olhos. Afinal, se você consegue ouvir a música que queria, realmente importa se ela foi autenticada?
A MQA argumenta que sim. Stuart alega que a maioria das músicas digitais que transmitimos ou baixamos não é produto direto dos próprios artistas. Usando os masters de estúdio, uma variedade de versões é criada, geralmente por terceiros. Artistas e seus produtores raramente têm a chance de ouvir essas versões antes que elas sejam disponibilizadas ao público, o que cria a possibilidade de que as músicas não soem mais como soavam no estúdio.
Como os arquivos MQA são assinados digitalmente quando são criados no estúdio, isso significa duas coisas. Primeiro, quando o artista cria um arquivo MQA, ele pode visualizar como ele soará em uma variedade de dispositivos de reprodução diferentes. Se não gostar do que ouvir, pode tentar novamente. Segundo, o arquivo MQA que você recebe é exatamente o mesmo arquivo que o artista assinou e, se você tiver software ou hardware compatível, poderá até ver uma versão codificada por cores da assinatura digital (discutiremos esses códigos de cores mais tarde).
Os críticos do MQA argumentam que, embora esse ângulo de autenticação seja um benefício legítimo, com muita frequência os arquivos MQA não são criados pelo artista ou mesmo por um engenheiro, o que prejudica o valor da autenticação. Alguns críticos também sugeriram que é surpreendentemente fácil alterar o conteúdo de um arquivo MQA sem interromper sua assinatura digital.
Desfocando o domínio do tempo
No processo de digitalização de áudio analógico, filtros são aplicados, o que pode causar algo conhecido como mancha no domínio do tempo. É uma ligeira redução da velocidade em que algumas frequências são processadas. O resultado é um sinal de áudio que é menos preciso em relação ao material de origem original. Executar a conversão de volta para analógico pode, em alguns casos, piorar essa mancha. Estamos falando de frações extremamente pequenas de um segundo, mas a teoria de trabalho é que nossos cérebros podem detectá-la e preferimos como a música soa quando essa mancha não está presente (ou é pelo menos muito reduzida).
Quer você concorde com essa teoria ou não, Stuart diz que a mancha no domínio do tempo pode afetar qualquer áudio digital — incluindo áudio de CD — não apenas streaming de música digital. Como o processo de codificação MQA inclui filtros adicionais projetados para corrigir manchas, Stuart afirma que esse processo, que ele chama de “desfocagem”, torna o MQA — mesmo sem seus outros benefícios alegados — um formato com qualidade melhor do que a de CD.
Se você tiver tempo (e paciência), o SoundOnSound tem um uma visão incrivelmente aprofundada do MQAincluindo todos os detalhes da marcação do tempo.
Origami de música
Há uma ótima cena no filme de 1997 Contato onde astrônomos descobrem que uma transmissão misteriosa do espaço sideral é, na verdade, um sinal codificado de uma das primeiras transmissões de TV humanas (assustadoramente, uma gravação de Hitler dos Jogos Olímpicos de 1936). Pouco tempo depois dessa descoberta inicial, vem uma segunda revelação mais profunda: escondida na transmissão está um conjunto de instruções codificadas para construir uma máquina que permitirá que os humanos encontrem a espécie que enviou o sinal em primeiro lugar.
Um arquivo de áudio MQA funciona de forma semelhante. Quando você baixa ou transmite MQA, você está, na verdade, baixando ou transmitindo um arquivo de 24 bits em um dos três tipos comuns de arquivo sem perdas: FLAC, ALAC ou WAV. Graças a alguma engenharia inteligente, esses arquivos de 24 bits ainda podem ser reproduzidos por equipamentos limitados à reprodução de 16 bits, como um CD player ou um player de áudio digital sem alta resolução.
Se a gravação master original só existir como um arquivo de qualidade de CD, 16 bits/44,1 kHz, efetivamente não há benefícios de áudio para a versão MQA além das alegadas melhorias de desfoque. Eles podem, no entanto, com software ou hardware adicional, ser autenticados.
Se a gravação master original existir como um arquivo de alta resolução, o formato MQA pode incluir essa informação extra também — sem tornar o arquivo em si maior — que pode ser extraída posteriormente se você tiver software ou equipamento de áudio compatível com MQA. Stuart chama essa ocultação de informação extra de “origami musical” (em homenagem à antiga arte japonesa de dobrar papel).
Qualidade de CD e qualidade de alta resolução em um único arquivo?
No mundo MQA, cada arquivo de áudio contém três níveis de informação. Quando os arquivos MQA são criados no estúdio, o segundo e o terceiro níveis (regiões B e C no diagrama acima) são codificados e armazenados em uma área da gravação que contém níveis de volume muito abaixo do alcance da audição humana. Se estiverem presentes nas gravações master, essas são as partes que tornam um arquivo de áudio de alta resolução, em oposição à qualidade de CD.
Uma nota rápida sobre esses diagramas: eles representam o frequências audíveis capturado durante a gravação em estúdio. Isso é diferente do frequência de amostragem (taxa) usada quando a gravação foi digitalizada, embora as frequências audíveis e as taxas de amostragem sejam expressas em quilohertz (kHz).
A decodificação de cada nível é conhecida como um desdobramento. O primeiro e sem dúvida o mais importante desdobramento pode ser realizado por software ou hardware, mas o segundo e o terceiro desdobramentos só podem ser realizados por hardware compatível com MQA. Discutiremos o software e o hardware mais adiante.
O primeiro desdobramento extrai profundidade de bits e taxa de amostragem adicionais, trazendo o áudio de volta à qualidade de alta resolução com uma taxa de amostragem de 88,2 ou 96 kHz.
Neste ponto, você pode usar qualquer DAC para converter o áudio digital em áudio analógico para que você possa ouvi-lo. No entanto, se você possuir hardware compatível com MQA, o fluxo MQA pode prosseguir para o segundo e terceiro desdobramentos, que ressuscitam as informações de áudio ocultas restantes.
Esses desdobramentos finais também permitem que você ouça a taxa de amostragem original se ela for maior que os 96 kHz suportados pelo primeiro desdobramento. Stuart diz que, embora três desdobramentos sejam típicos, muitos outros desdobramentos podem ser adicionados. Se a taxa de amostragem original for 768 kHz (por exemplo), 16 desdobramentos são usados.
Arquivos impossivelmente pequenos
Se você conhece áudio de alta resolução, pode estar se perguntando por que alguém se daria ao trabalho de juntar informações extras em um arquivo com qualidade de CD quando tanto FLAC quanto ALAC (e DSD) são capazes de fornecer áudio de alta resolução de 24 bits/192 kHz ou melhor, sem perdas?
Um dos motivos é o tamanho. O MQA ilustra a diferença nos tamanhos de arquivo usando o Madonna’s Como uma virgem. Quando essa música é codificada em um arquivo FLAC de alta resolução e sem perdas em 24/192, ela acaba ficando com 135,3 MB. O arquivo FLAC MQA tem apenas 46,2 MB — quase o mesmo tamanho de um arquivo FLAC sem perdas de 16 bits/44,1.
Se você acredita na afirmação de Bob Stuart de que o arquivo MQA FLAC soará tão bom ou melhor do que o arquivo FLAC de alta resolução e sem perdas a 24/192, o MQA se torna uma opção óbvia para um serviço de streaming como o Tidal, que promete aos seus clientes áudio de alta resolução pagando apenas por um terço da largura de banda por música que o Apple Music ou o Amazon Music devem pagar quando você transmite faixas de alta resolução e sem perdas desses serviços.
No entanto, é aqui que entramos na primeira de várias controvérsias que têm perseguido o MQA desde que começou: matematicamente, um arquivo FLAC de alta resolução sem perdas e um arquivo MQA não são a mesma coisa. O processo de codificação MQA faz alguns julgamentos qualitativos sobre quais partes da gravação original podem ser descartadas com segurança sem alterar o som. Tecnicamente, isso torna o MQA uma forma de compressão com perdas.
O debate então se torna uma questão de se existe ou não algo como um formato com perdas que pode soar tão bem (ou possivelmente melhor) do que um formato genuinamente sem perdas. Desnecessário dizer que os apoiadores do MQA acham que a resposta é sim, enquanto muitos membros obstinados da comunidade audiófila rejeitam tal noção, alegando que qualquer perda de informação da gravação original é um pecado imperdoável.
Neil Young pode ser a pessoa mais famosa entre a multidão anti-MQA. Em um Postagem do blog de 2021 em seu site NeilYoungArchives, o cantor folk escreveu “MQA é a empresa que fornece tecnologia para o Tidal. Em suas próprias descrições oficiais, eles contam o que fizeram com meus arquivos originais. Eles os alteraram e cobraram royalties. Sinto que meus arquivos master não foram melhorados de forma alguma. Eles foram degradados e manipulados. Eu os fiz. Eu sei a diferença. Eu posso ouvi-la.”
Onde posso transmitir ou baixar músicas do MQA?
O nível de assinatura HiFi Plus do Tidal, que atualmente custa US$ 20 por mês, é de longe a maneira mais fácil de colocar as mãos (e ouvidos) no MQA. O Tidal tem milhões de faixas em sua coleção chamada “Tidal Masters” e adiciona muitos álbuns novos no formato MQA toda semana. No entanto, em abril de 2023, o Tidal anunciou que começaria a adicionar versões FLAC sem perdas de alta resolução das faixas ao seu nível HiFi Plus e, desde então, começou a substituir as versões MQA de seu catálogo de músicas por versões FLAC. Embora o Tidal não tenha dito que planeja eliminar o MQA, se a tendência atual continuar, o formato efetivamente deixará de existir no serviço dentro de alguns anos.
Nugs.net é o outro serviço de streaming que suporta MQA. Diferentemente do Tidal, que foca principalmente em gravações de estúdio, o Nugs.net é o lugar para fãs de música ao vivo terem suas performances favoritas transmitidas em MQA.
Rádio Paraíso adotou recentemente o formato MQA para seus quatro canais mistos, embora os fluxos MQA sejam exclusivo para dispositivos BluOS da Bluesound por enquanto.
O streaming pode ser a maneira mais fácil de ouvir MQA, mas estes sites são o lugar certo se você preferir ter e baixar sua música:
- 2Luma gravadora nórdica especializada em música clássica, jazz e folk
- música e-onkyoum site de download de música baseado no Japão (atualmente limitado a residentes do Japão, infelizmente)
- Trilhas HDprovavelmente o maior catálogo de conteúdo MQA para download
- Nugs.net não apenas transmite música ao vivo, mas também oferece downloads
- Áudio de alta resoluçãoum site com sede na Alemanha para todos os formatos de alta resolução
- Seleção de música Sony mantém um catálogo de áudio de alta resolução com suporte MQA
Por fim, se você tem um CD player ou um drive de CD que você pode usar para ripar CDs para seu computador, um CD MQA pode ser o caminho a seguir. Eles não são exatamente fáceis de encontrar, mas se você estiver preparado para fazer uma caçada, comece aqui: Amazon, Japão-CD.come eBay.
Software e hardware
Aqui está o que você precisa saber sobre o equipamento necessário para ouvir o MQA.
Como mencionamos na seção de origami musical, arquivos MQA não codificados podem ser tocados por uma grande variedade de hardware e software. CDs MQA funcionarão em qualquer tocador de CD. E se você baixou uma faixa MQA de um site de download de música no formato FLAC, qualquer software em seu telefone ou computador que possa tocar arquivos FLAC poderá reproduzi-los.
No entanto, se você quiser desbloquear as informações adicionais escondidas dentro de um arquivo MQA e/ou se quiser ver indicadores de confirmação de autenticação, você precisará de algum hardware e/ou software específico.
Os requisitos do MQA começam com o primeiro desdobramento, que decodifica uma parte das informações ocultas conhecidas como MQA Core. Tanto software quanto hardware podem ser usados para executar esse primeiro desdobramento.
Do ponto de vista do software, os usuários do Android podem baixar Reprodutor de áudio USB Proenquanto os usuários de Mac e PC podem assinar o Roon ou Audirvana — duas plataformas pagas de reprodução de música digital. Se você estiver interessado apenas em transmitir MQA, o aplicativo Tidal no Android, iOS, PC e macOS, e o Nugs.net O aplicativo móvel para iOS/Android também pode executar a decodificação do MQA Core.
No lado do hardware, apenas uma categoria de dispositivos conhecidos como decodificadores MQA completos podem executar o desdobramento MQA Core. Eles também podem executar o segundo e o terceiro desdobramentos adicionais (ou mais), o que torna esses dispositivos a escolha preferida dos audiófilos. Esses decodificadores completos vêm em uma variedade de formas e tamanhos. Os reprodutores de áudio digitais portáteis da Astell&Kern são decodificadores completos, assim como o amplificador de fone de ouvido/DAC Ifi Go Bar, que pode ser conectado a qualquer computador ou smartphone. Você também encontrará decodificadores completos em receptores de áudio, DACs hi-fi e streamers de mídia de rede, como a coleção de produtos de áudio multiroom sem fio da Bluesound.
Há também uma abordagem híbrida. Se você escolher usar um decodificador de software para o primeiro desdobramento, ele pode enviar esse sinal MQA Core para um dos dispositivos de hardware listados acima, ou você pode optar por um dispositivo dedicado (e geralmente mais acessível) conhecido como renderizador MQA. Renderizadores, como o Ifi Go Link ($ 59) de preço muito razoável, precisam ter o primeiro desdobramento MQA executado por software, mas assim que receberem o sinal MQA Core, eles podem executar os desdobramentos adicionais.
Bob Stuart diz que essa abordagem híbrida permitirá que você ouça arquivos MQA em sua qualidade máxima, mas ele ainda afirma que decodificadores completos oferecem uma melhoria na qualidade do som.
Uma coisa que os renderizadores MQA não podem fazer é oferecer o componente de autenticidade da experiência MQA. Como eles não realizam o primeiro desdobramento, há a possibilidade de que o sinal MQA Core com o qual estão trabalhando não tenha se originado com o criador. Também é impossível para um renderizador saber se está trabalhando com a taxa de amostragem original.
O que significam esses LEDs coloridos?
Embora a luz LED magenta seja a que você verá mais comumente em dispositivos de renderização compatíveis com MQA, como DAC/amplificadores, na verdade há várias cores de LED associadas ao MQA. Aqui está o que elas significam:
Verde: Isso é usado por software ou hardware que pode executar o primeiro desdobramento MQA (MQA Core). Ele informa que, embora o arquivo MQA que está sendo decodificado possa ser autenticado, o engenheiro de gravação não declarou a faixa como a versão definitiva da gravação.
Azul: Isso é usado por software ou hardware que pode executar o primeiro desdobramento MQA (MQA Core). Indica uma faixa MQA Studio, que além de ser autenticada, também é considerada a versão definitiva da gravação. De acordo com Bob Stuart, “O som que você está ouvindo é exatamente como tocado no estúdio quando a música foi concluída.”
Magenta: Isso é usado por um renderizador de hardware MQA (ou um decodificador completo) quando esses dispositivos recebem um fluxo MQA Core de um aplicativo ou outro dispositivo de hardware que realizou o primeiro desdobramento. Ele indica que o fluxo foi codificado corretamente como um arquivo MQA, mas não pode autenticá-lo ou dizer se é uma trilha do MQA Studio.
A qualidade do MQA não será traduzida por Bluetooth (ainda)
Infelizmente, como o formato MQA deve permanecer intacto até que seja convertido em áudio analógico que você possa ouvir, alto-falantes e fones de ouvido sem fio Bluetooth, bem como fones de ouvido sem fio verdadeiros, não podem participar da festa MQA completa. Isso porque o próprio Bluetooth precisa executar a recodificação digital para enviar áudio sem fio do seu telefone para seus fones de ouvido. Essa recodificação interrompe os dados MQA cuidadosamente dobrados, tornando-os indisponíveis para seus ouvidos.
Você ainda pode aproveitar os benefícios do primeiro MQA usando Bluetooth, mas a experiência de alta resolução ainda não é uma opção.
Isso pode mudar no futuro. A MQA (a empresa) anunciou em 2022 que havia criado um novo codec compatível com Bluetooth conhecido como MQair. Entre as melhorias que a MQA afirma que o MQair possui em relação aos codecs concorrentes, como o aptX Adaptive da Qualcomm ou o LC3 da LE Audio, está o fato de que ele pode manter o MQA (o formato) intacto em uma conexão Bluetooth.
Desde esse anúncio, a MQA decidiu comercializar o MQair sob seu nome técnico: SCL6. Apesar do fato de que o SCL6 recebeu uma certificação de áudio de alta resolução sem fio da Japan Audio Society, até agora, nenhum fabricante incluiu suporte ao SCL6 em seus produtos de áudio. Ainda assim, Lenbrook citou o SCL6 como um ativo-chave da MQA quando anunciou sua aquisição da MQA.
O que você acha do MQA?
Se você se der ao trabalho de assinar um plano de streaming caro e comprar o hardware necessário para reproduzir faixas MQA em sua qualidade total, você ouvirá alguma diferença? Provavelmente. Você gostará do que ouvir? Essa é uma pergunta mais difícil de responder.
Para mim, a resposta é sim. Bem, na maioria das vezes sim.
Usando um iPhone 14 com Tidal HiFi e Apple Music, um DAC Ifi Go Link e um conjunto de fones de ouvido Sennheiser HD 660S2 abertos, eu alternava entre as versões com qualidade de CD sem perdas e MQA de dezenas de faixas de artistas. Eu sampleei Green Day, Led Zeppelin, The Who, REM, Heart, John Coltrane, Beck e Billie Eilish, para citar apenas alguns.
Os resultados? Eu achei que a versão MQA da maioria das faixas era notavelmente melhor, e não apenas por uma pequena quantidade. MQA permitiu que cada instrumento e cada voz habitassem seu próprio espaço, adicionando profundidade e clareza. Em alguns casos, como o Red Hot Chili Peppers Neve (Hey Oh)o detalhe adicional é impressionante, particularmente conforme a música evolui de um único instrumento para o arranjo completo. Você pode continuar a aprimorar aquele primeiro riff de guitarra mesmo que ele se torne apenas um dos muitos sons sobrepostos.
No entanto, nem todas as faixas se beneficiam do tratamento MQA. Eu tive dificuldade em notar uma diferença significativa ao ouvir a maioria das músicas de Tom Petty. Faixas mais antigas do The Who como Mago do Pinball e Baba O’Riley eram semelhantes. Notei uma pequena melhora, mas só um pouco.
Como em todas as discussões sobre áudio, seja um formato como MQA ou um novo conjunto de fones de ouvido, a única maneira de saber se você consegue ouvir a diferença é experimentando você mesmo.
Sobre a empresa MQA
Até 2023, não havia muito a dizer sobre a entidade corporativa conhecida como MQA, além de que ela possuía e licenciava a tecnologia MQA para os vários participantes da indústria que a usam. No entanto, no início de 2023, a MQA anunciou que havia entrado em administração — uma versão britânica do Capítulo 11 — após perder um de seus maiores financiadores. Isso levou a MQA a buscar um comprador, que acabou encontrando em Lenbrook em setembro de 2023.
A aquisição traz alguma estabilidade de curto prazo ao ecossistema MQA, pois não há mais a ameaça de insolvência ou dissolução da empresa que detém a propriedade intelectual vinculada ao portfólio de codecs e outros ativos da MQA. No entanto, a situação com a Tidal continua sendo um problema. Como a maior fonte única de conteúdo MQA, se a Tidal continuar a tornar as versões MQA de sua biblioteca de músicas indisponíveis para assinantes, a Lenbrook precisará fechar um novo acordo com outro serviço de streaming ou potencialmente iniciar o seu próprio.
Atualizaremos este explicador à medida que aprendermos mais.
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